彩色颜料分为有机物和无机物。过去各自所具有的特征可以用于区分其类型。例如，有机颜料通常透明。然而，现代制造技术可以提供各种性能，而不必象从前依赖其化学特性，比如，我们现在可以生产高度不透明的有机颜料。 无机颜料的应用可以追溯到30,000年前的洞穴壁画年代。尽管是天然产物，但为了制造颜料他们还需要进行改性。所有的白色颜料都为无机物，在色彩调配中应用广泛。 有机颜料出现相对较晚。尽管在中世纪就有天然染料混合在无机物中(比如红色)用于艺术色彩上(例如深茜红和绯红)，但是真正的有机颜料是出现在20世纪初。分为两个类型：植物颜料和动物颜料。 颜料性能通常与其是无机物还是有机物相关，在下表我们做了一个总结。 颜料性能比较  颜料性能 无机颜料 有机颜料 常用型 高性能  颜色、纯度 通常阴暗 通常明亮  不透明性 高 多少有些透明  着色力 低到中 通常高  耐晒性  (以蓝色对比) 好到高 (7-8) 低到中 (< 7) 好到高(7-8)  耐候性 不同(与化学结构有关) 不够 中到高  耐热性 通常> 500 °C 极少< 200 ° C 150 ―220 ° C 200 ―300 ° C  溶剂中的牢度-  抗渗出性 高 中到好 好到高  化学稳定性 不同(与化学结构有关) 高(除了在盐中) 高  价格 低到中 中 高